A NASA kis méretű műholdas készülékét RainCube-nak nevezték el, ami egy mozaikszóból jött létre: a „Radar in a CubeSat”-ból. Az amerikai űrkutatási hivatal sugárhajtómű laboratóriuma (JPL) elsősorban arra kíváncsi, hogy a lekicsinyített műholdas szerkezet képes-e olcsón és gyorsan ugyanolyan átfogó időjárási adatokat szolgáltatni, mint az eddig használt nagyobb méretű műszerek.

A mini szatelliteket együtt szeretnék bevetni – mégpedig a viharok belsejében, hogy valós idejű, még pontosabb adatokat tudjanak szolgáltatni esőről, hóról, jégről, havas esőről, szélerősségről és a viharok mozgásáról is.

A RainCube mindössze 12 kilogramm súlyú és nagyjából cipősdoboz méretű. A radarernyőjének átmérője 50 centiméteres, ezzel sugároz speciális radarjeleket a vihar belsejébe. A jeleket visszaverik az esőcseppek, és ezáltal az örvényről kapunk egy „pillanatfelvételt”.

A radarrendszereket alapvetően nagyobb fejlesztésként képzeljük el, de a projekt mérnökeinek sikerült lekicsinyíteniük ezeket, létrehozva az időjárási radarok új, „nanoméretű” osztályát. Ennek van még egy további előnye: lényegesen kevesebb energiát fogyaszt.

A RainCube első szolgálati helye a Nemzetközi Űrállomás volt, ahol tavaly júliustól vett részt egy kéthónapos küldetésen. A készülék az első képet egy Mexikó felett tomboló viharról készítette, a második képsorozat pedig a Florence hurrikán felhőszakadásáról tudósított.

„Mivel rengeteg helyszíni földi eszközünk van, amelyek óriási mennyiségű adattal látnak el minket, manapság már nem annyira pontatlanok az időjárás-előrejelzések. Ezek a prognózisok ugyanakkor nem adnak globális képet. Ahogy fordítva, a globális képet adó időjárási műholdak sem tudják megmondani, hogy mi zajlik egy adott vihar belsejében. Márpedig innen tudjuk meg, hogy a vihar erősödik vagy éppen ellenkezőleg: megkezdődött a szétesése” – mondta Simone Tanelli, a NASA JPL kutatója és a RainCube egyik fejlesztője.

A fejlesztés az Amerikai Repülési és Űrhajózási Intézet (AIAA) által kiírt „az év kisműholdas küldetése” 2019-es versenyén a döntősök között szerepelt. 2018-ban pedig a JPL csapata a díjat is elhozta az Asteria projektjükkel.